Les cailloux de Neko Harbor
Dans une manchotière comme celle de Neko, le mâle revient en général avant la femelle. Il la précède de plusieurs jours. Monsieur se rend dans sa colonie et sur son territoire habituel. À moins qu’il ne tente de conquérir un nouveau territoire qu’il considère mieux placé dans la colonie en reformation autour des premières zones libérées de neige. Il lui faudra pour cela un niveau suffisant d’agressivité, et de la bouteille pour ne pas revenir à terre trop tard. Mais, en général, le mâle a tendance à réintégrer le carré où son nid était construit la saison précédente. Richard Penney a réalisé de 1959 à 1961 une étude pionnière sur la reproduction des Manchots d’Adélie dans les îles Windmill en Antarctique de l’Est. Il a observé que 93 % des mâles ont réinvesti leur territoire.
Rapidement, le mâle a le projet d’accumuler des cailloux, premier stade de la construction du nid, avant d’y creuser une coupe qui accueillera plus tard les œufs. Toutefois, comme la majorité du sol est encore couvert de neige, très peu de petites pierres sont pour le moment accessibles. C’est pourquoi les Manchots papous de la colonie en contrebas ne cessent de monter vers ma position par un sentier étroit de neige tassée par leurs allers-retours (une « autoroute »), pour accéder à un coffre ouvert, un modeste rocher parsemé de caillasse que le vent et la fonte ont déjà libéré de son manteau blanc.
La suite dans mon prochain livre : Passion Antarctique...
Depuis ma dernière visite à Neko, les entreprises de constructions ont été efficaces, les nids sont suffisamment grands pour y pondre et le couple bientôt alternera sur les œufs pour les incuber. Ils ont d’ailleurs certainement commencé. Ils pourraient donc arrêter la collecte de cailloux, pourtant non, ils ont besoin de poursuivre cette activité pour consolider le lien du couple, pour se motiver en vue d’une longue saison de labeur. C’est alors qu’ils rencontrent un problème majeur, tous les cailloux disponibles ont été ramassés dans la colonie et dans les environs par l’armée des petits travailleurs. Une seule solution s’impose à chacun : voler les cailloux réunis par les autres manchots ! Cette période dans la colonie est un bonheur pour l’observateur.
En se concentrant sur quelques nids, on peut suivre le manège.
Un Manchot papou parti en vadrouille s’approche d’un nid pour tenter de chiper un caillou. L’occupant défend sa propriété avec ardeur de son bec, mais uniquement en se penchant en avant, il veut rester assis sur sa bâtisse et ne se lève pas, il est par conséquent difficile pour lui d’empêcher la rapine. En outre, tout occupé par cette interaction frontale, il ne remarque pas qu’un second voleur dans son dos en profite pour dérober un autre caillou. Notre voleur repart finalement avec un minéral dans le bec, il retrouve son partenaire et dépose délicatement son « précieux » sur le bord du nid en réalisant une courbette. Le conjoint exprime son contentement en déplaçant le cadeau du bec pour un meilleur agencement. Le détrousseur semble satisfait, mais ce qu’il ne sait pas, c’est que, lors de son absence, d’autres voleurs ont dérobé des cailloux dans son propre nid. En fait, une fois que le nid a atteint une taille normale, suffisante, il n’augmente plus vraiment de volume, tout le monde volant tout le monde. Ce qui importe, c’est d’apporter des cailloux pour consolider le couple, montrer sa motivation, mais aussi compenser les vols incessants.
La suite dans mon prochain livre : Passion Antarctique...