New Island & West Point
Du sable fin blanc, une eau translucide, on se croirait dans une carte postale des Seychelles, si ce n’est qu’un vieux dragueur de mines en bois, le Protector III, reconverti en phoquier puis en transport de moutons, git hors de l’eau. Il pourrit là depuis 1969. Tout autour, des Ouettes marines (Chloephaga hybrida), apparentées aux oies, avalent des algues bien grasses d’un vert luisant, alors que des Huîtriers de Garnot (Haematopus leucopodus) bruyants enfoncent leur long bec rouge dans le sable pour en extraire des invertébrés. Deux énormes Brassemers des Malouines (Tachyeres brachypterus), des canards gris bleuté au gros bec orangé, s’éloignent tranquillement. En anglais et en espagnol, ces oiseaux qui ont perdu la capacité de voler prennent le nom de canard vapeurs, car lorsqu’ils sont dérangés ils s’échappent au fil de l’eau en agitant dans un mouvement circulaire leurs moignons d’ailes, ressemblant alors à un bateau vapeur imaginaire à aubes sur le Mississipi.
Je resterais bien à observer cette faune aviaire, mais j’ai rendez-vous avec les Albatros à sourcils noirs, ils m’attendent au bout du chemin en terre qui serpente dans New Island. Je pars avec mes collègues et des drapeaux.
Un petit passereau, tout en légèreté, le Dormillion bistré (Muscisaxicola maclovianus), guette des insectes depuis un poteau recouvert de lichen au-dessus d’un buisson d’ajoncs aux senteurs de noix de coco, alors que des Ouettes de Magellan (Chloephaga picta) broutent le gazon accompagnées de leurs poussins en duvet, et qu’une Sturnelle australe (Leistes loyca) exhibe sa poitrine rouge et son puissant bec conique. Nous marchons dans les Malouines herbeuses de l’intérieur. Sur notre gauche des collines verdoyantes cachent leur jeu, leurs pentes sont perforées de centaines de milliers de terriers de Prions de Belcher (Pachyptila belcheri), un petit Procellariidé gris bleuté. Deux millions de couples nichent sur l’île (estimation 2001), pourtant nous ne les verrons pas, ils reviennent seulement la nuit pour nourrir leur poussin.
Une odeur familière de fiente, des oiseaux qui volent sur l’horizon, nous approchons de notre but. J’aime arriver dans les premiers, découvrir la crique en forme de fer à cheval comme si c’était encore la première fois. Sur le plateau à droite des nids de Cormorans impériaux (Leucocarbo atriceps). Partout dans la pente sans tussock au-dessus de la falaise des Albatros à sourcils noirs et des Gorfous sauteurs. Plus loin, plus haut, d’autres colonies mixtes.
Je retrouve la bonne place où je pourrai expliquer in situ durant plusieurs heures aux passagers la vie et les comportements de ces fascinants oiseaux, j’ai mes petites habitudes. Donner un mini-cours d’histoire naturelle à leur proximité tout en les regardant vivre : quelle jouissance !
Les albatros sont assis sur leurs trônes, les gorfous nichent entre les petites tours sur des végétaux secs posés dans des dépressions. Lilliputiens, les manchots regardent leurs voisins en géants mais ne se laissent pas pour autant impressionner si un conflit éclate, du sang souille parfois les plumages. Tout en tapotant le bec de leur partenaire, des albatros poussent des gémissements d’amour, les plumes de la queue en éventail. Un couple de gorfous balance corps et têtes dans un duo de voix enrouées, ils se saluent, s’identifient. Deux albatros expriment leur grande tendresse, l’un lisse les plumes de l’autre à proximité de son œil à l’aide du crochet acéré de son bec. Le « Lissage mutuel » est une activité à risque dans leur parade nuptiale, nécessitant une précision extrême pour ne pas blesser son amoureux. C’est à mon goût une des plus belles preuves d’attachement dans le monde des oiseaux. Ils exhibent par la même les discrètes plumes sombres dans le prolongement des yeux, qui maquillent tout en délicatesse leur blanc immaculé.
Un albatros repart en mer, il traverse la colonie, ses pattes palmées émettent un « ploch ploch » comique sur le sol dur, il rejoint une falaise ventée face à la mer et se jette dans le vide. Tout au long de la saison estivale la vie défile, les œufs sont incubés, les poussins éclosent, les parents les nourrissent, ils grandissent.
Au milieu de l’activité, un Caracara austral (Phalcoboenus australis) nous examine depuis un rocher avec la curiosité d’un rapace rusé et amusant lorsqu’il se suspend à nos drapeaux, tandis qu’un Urubu à tête rouge (Cathartes aura), un vautour, nous survole à la recherche d’une charogne. Un Cinclode fuligineux (Cinclodes antarcticus) sautille dans nos pieds, ce passereau brun cendré se nourrit de tout ce qu’il trouve sur le sol, les habitants des Falkland l’appelle le Tussacbird (l’oiseau du tussock).
Dans le même style d’ambiance, toujours aux Malouines, j’adore également West Point. L’accueil d’Allan était formidable, les gâteaux de Jackie délicieux. On atteint la colonie par une marche plus longue ou à l’aide d’un Land Rover so british. A New Island le paysage est ouvert, là on se faufile dans un haut tussock et on observe les oiseaux depuis les grandes herbes, donnant l’impression incroyable d’être positionné à l’intérieur de la colonie de Sourcils noirs et de Sauteurs. ¡La felicidad total!
New island, West Point, ou encore être tout simplement assis dans l’herbe en face de grands poussins naïfs d’Albatros à sourcils noirs posés sur leurs nids dans une dépression à flanc de colline sur l’île Saunders, ces quelques minutes ou heures de bonheur, de plénitude, justifient tous les efforts et les sacrifices consentis pour exercer mon métier. Mais en débarquant dans ces sites, je ressens souvent un peu de trac. Est-ce que cela sera toujours aussi bien ? Est-ce que je vais y passer suffisamment de temps ou le chef d’expédition me rappellera rapidement pour donner un coup de main à la plage ? Au retour, se diffuse en moi la satisfaction épanouissante d’avoir encore vécu des heures merveilleuses dans la nature sauvage