Un Puffin fuligineux aux îles Snares (Nouvelle-Zélande).
Des Puffins aux îles aléoutiennes
Fin de journée en Alaska, notre navire navigue dans Akutan Pass entre les îles Akutan et Unalaska. Géographiquement c’est juste après le début des îles Aléoutiennes, qui s’étirent vers l’ouest sur 2300 kilomètres. L’archipel, composé principalement d’îles volcaniques, se termine à Attu. Cette île, où j’ai eu la chance de débarquer lors d’une croisière, est seulement parfois fréquentée par des « birders » nord-américains, obsédés par l’observation d’oiseaux sibériens perdus lors des migrations (des « raretés »). Au-delà d’Attu, ce sont les îles Commandeurs, la Russie.
Je rejoins rapidement la passerelle : le commandant m’appelle. Je comprends rapidement pourquoi. L’océan, gris, est couvert de dizaines de milliers d’oiseaux sombres ! Ils volent à quelques mètres au dessus de la surface, tournoient, se posent sur l’eau en grands groupes, redécollent, amerrissent à nouveau…
Je rêvais d’observer un de ces énormes et éphémères rassemblements alimentaires de Puffins à bec grêle et de Puffins fuligineux dans le Pacifique Nord. J’en avais entendu parler, j’y suis.
Le navire glisse tout en lenteur au milieu de cette mer de Procellariiformes, il en faudrait bien plus pour perturber leur pêche frénétique. Il y a même un Rorqual à bosse.
Les îles Aléoutiennes (© National Park Service).
Les Puffins fuligineux et à bec grêle sont deux espèces, très proches, de la famille des Pétrels. Ils nichent en colonies denses dans des îles de l'hémisphère sud. On trouve le Puffin fuligineux en Nouvelle Zélande, en Australie, en Terre de Feu, aux Malouines, à Tristan da Cunha. Le Puffin à bec grêle se reproduit quand à lui dans le sud de l'Australie. Les populations sont énormes, plus de 20 millions d'individus pour chacune des deux espèces. Ces oiseaux se reproduisent dans des terriers de novembre à avril, puis ils partent pour une très longue migration hivernale, vers le nord du Pacifique pour ce qui est des individus de Nouvelle Zélande et d'Australie.
Pour mieux comprendre leurs déplacements, des scientifiques ont équipé, en Nouvelle Zélande, 19 Puffins fuligineux avec des géolocalisateurs, pour suivre leur migration au long cours [shaffer 2006].
Les résultats ? Les individus appareillés ont parcouru en moyenne 64 037 km (plus ou moins 9779 km) durant l'hiver ! C'est tout simplement la deuxième plus longue migration du règne animal (après la Sterne arctique). Tous ces puffins prennent une route aérienne en 8 dans le Pacifique, en passant en particulier par l'Alaska où ils trouvent une alimentation abondante.
Akutan Pass, mais aussi Unimak Pass, sont des lieux d’échanges des eaux entre la mer de Bering et le nord de l’océan Pacifique. Ces passages marins rétrécis sont les lieux d’une forte production primaire et secondaire, qui attirent poissons, calamars et crustacés dont les puffins raffolent. Lorsque une concentration locale de ces proies se forment, les puffins arrivent de toute les directions pour un grand festin : ils peuvent être alors des centaines de milliers, voire des millions. En général un tel rassemblement ne dure pas plus d'une heure. Nous étions au bon endroit, au bon moment.